Le travail des enfants est défini comme un travail dangereux pour la santé et le développement de l'enfant, qui exige trop d'heures de travail et/ou qui est effectué par des enfants trop jeunes. Généralement, le travail des enfants interfère avec le droit de l'enfant à l’éducation.

La prévalence du travail des enfants est la plus élevée dans les pays à faible revenu, avec 26,2 %. À titre de comparaison, 9 % des enfants des pays à revenu moyen inférieur, 4,9 % des enfants des pays à revenu moyen supérieur et 0,9 % des enfants des pays à revenu supérieur travaillent. 

Les garçons semblent plus exposés au risque de travail des enfants que les filles. Parmi les garçons, 11.2 % travaillent, contre 7.8 % pour les filles. En chiffres absolus, il y a 34 millions de garçons qui travaillent de plus les filles. Lorsque la définition du travail des enfants est élargie pour inclure les tâches ménagères pendant 21 heures ou plus par semaine, l'écart de prévalence entre les garçons et les filles âgés de 5 à 14 ans est réduit de près de la moitié.

Le secteur agricole représente de loin la plus grande part du travail des enfants (70 %), avec 121 millions d'enfants en termes absolus. Le travail des enfants dans les secteurs des services et de l’industrie concerne respectivement 31,4 millions et 16,5 millions d'enfants. Cependant, le travail des enfants se déroule principalement au sein de la cellule familiale, puisque plus de deux tiers des enfants qui travaillent le font dans le cadre d'une familles de travailleurs contributeurs.

Selon les dernières Estimations globales sur le travail des enfants , dans le monde, 160 millions d'enfants au total, 63 millions de filles et 97 millions de garçons, travaillent, soit près d'un enfant sur dix. Près de la moitié des enfants qui travaillent, soit 79 millions d'enfants en chiffres absolus, effectuent des travaux dangereux qui mettent directement en péril leur santé, leur sécurité et leur développement moral. Les enfants au travail, une mesure plus large comprenant à la fois le travail des enfants et les formes d'emploi autorisées impliquant des enfants en âge légal de travailler, sont au nombre de 222 millions.