Por trabajo forzoso se entiende todo trabajo o servicio que se exige a cualquier persona bajo la amenaza de una sanción y por la que la persona no se ha ofrecido de manera voluntaria.

El trabajo forzoso es preocupante con independencia de la riqueza de un país. Más de la mitad del trabajo forzoso tiene lugar en países de renta media-alta o alta. Si se tiene en cuenta la población, el trabajo forzoso es mayor en los países de renta baja (6,3 por mil personas), seguidos de los países de renta alta (4,4 por mil).

Se ha descubierto que algunas personas son más vulnerables al trabajo forzoso que otras cuando se dan algunas de estas circunstancias: situación migratoria inestable, barreras lingüísticas, pobreza y falta de necesidades básicas, efectos psicológicos de un trauma reciente o pasado, falta de sistemas de apoyo social y discapacidades físicas o de desarrollo.

Los cinco sectores que representan la mayor parte del trabajo forzoso total de adultos (87%) son los servicios, la manufactura, la construcción, la agricultura y el trabajo doméstico. Otros sectores representan porcentajes menores, pero aun así suponen cientos de miles de personas (trabajos en minas y canteras, trabajos forzados a bordo de buques pesqueros, mendicidad en la calle y actividades ilícitas).

Según las últimas Estimaciones mundiales sobre la esclavitud moderna, hay 27,6 millones de personas en situación de trabajo forzoso, lo que se traduce en 3,5 personas en situación de trabajo forzoso por cada mil personas en el mundo. Las mujeres y las niñas representan 11,8 millones del total de personas sometidas a trabajo forzoso, y más de 3,3 millones del total de personas sometidas a trabajo forzoso son niños.